Entenda o porquê de uma das melhores franquias da NFL não conseguir sucesso na pós-temporada.
Melhor recorde da NFL em 2019 e 2023, quarterback duas vezes MVP, três títulos de divisão, entre os melhores elencos da liga. Essa descrição parece a de um time dominante e que certamente venceu, ao menos, 1 Super Bowl nos anos recentes. Contudo, tais estatísticas se referem ao Baltimore Ravens, uma das equipes mais decepcionantes em pós-temporada da história recente da NFL.
O início desse fracasso começa em 2019, quando Lamar Jackson assumiu a titularidade de Joe Flacco. Conhecido como uma das melhores ameaças duplas da história da NFL, o novo QB – draftado em 2018 – liderou o melhor ataque da liga naquele ano, quebrando inúmeros recordes e tornando-se o segundo jogador a ser nomeado MVP de forma unânime. Apesar do ataque chamar a maior parte da atenção, a defesa de Baltimore foi tão dominante quanto, terminando o ano como uma das cinco melhores da liga. Com a melhor campanha da NFL (14-2), a equipe teve o privilégio de folgar na primeira rodada dos playoffs. Ao enfrentar o Tennessee Titans na rodada de Wild Card, os Ravens seriam completamente reprimidos. Apesar das 500 jardas totais de Jackson, o QB cometeu três turnovers enquanto a defesa foi incapaz de parar Derrick Henry durante toda a partida, o que resultou em uma derrota por 28-12.
A franquia teria revanche na temporada seguinte. Após terminar com um recorde de 11-6, Jackson garantiu a sua primeira vitória em Playoffs ao derrotar o Tennessee Titans, em Memphis, por 20-13. Os Ravens não tiveram uma atuação de gala contra o Buffalo Bills na semana seguinte, sendo derrotados por 17-3. O resultado, porém, não foi surpreendente, visto que os Bills venceram três jogos a mais durante a temporada regular e jogaram em casa. Em 2021, devido em grande parte às lesões, a equipe não chegou à pós-temporada. No ano seguinte, o time conseguiu uma vaga nos playoffs na última semana, porém não contariam com o seu QB, que lidou com lesões durante toda a temporada. Com Tyler Huntley como titular, a equipe caiu para o rival Cincinnati Bengals após perder um fumble retornado para touchdown a uma jarda da endzone.
Com Lamar Jackson saudável e com contrato renovado, os Ravens voltaram com toda a força e se isolaram com o melhor recorde da NFL (13-4). A campanha teve como base uma defesa forte, primeira do ranking em jardas, pontos cedidos, turnovers e no ranking geral. Não obstante, o MVP de 2019 lançou para 3.678 jardas, 29 touchdowns totais e se tornou o segundo QB da história a correr para 5.000 jardas, o que lhe garantiu o seu segundo prêmio e o consagrou como segundo jogador mais jovem a vencer a premiação duas vezes. Assim como 4 anos antes, os corvos de Baltimore folgaram na primeira rodada, entretanto não tomaram conhecimento dos Texans no Wild Card, ganhando por 34-10. O grande desafio, porém, estaria na final da conferência: os atuais campeões Kansas City Chiefs. Em uma partida tensa, o ataque dos Ravens foi contido durante três quartos, quando Jackson achou Zay Flowers no fundo do campo para um grande ganho de jardas. Poucas jogadas depois, a mesma conexão ocorreu perto da endzone, quando Flowers decidiu pular para o touchdown, mas não sem antes perder o controle da bola e fornecer um turnover para os Chiefs. Após o erro, os Ravens não conseguiram entrar em ritmo novamente e viria a perder o jogo, em casa, por 17 a 10 depois uma interceptação de Lamar Jackson na endzone. A franquia de Kansas seria campeã em cima dos 49ers no Super Bowl.
A derrota marcou a maior amargura da franquia em Playoffs desde 2019 e a pressão da mídia não poderia ser maior. O consenso era de que Lamar Jackson, apesar da excelência, não era um atleta decisivo, mas os Ravens estavam determinados a fazer de tudo para chegar à glória máxima da liga. Durante a offseason, a equipe trouxe a estrela Derrick Henry, um dos melhores running backs em atividade. Em um ano em que a defesa regrediu, a nova dupla de Baltimore dominou o cenário, liderando a NFL em jardas totais e estabelecendo um novo recorde para jardas terrestres. Henry correu para 1.921 jardas e 16 touchdowns (maior marca da liga), enquanto Jackson quebrou o recorde de jardas terrestres para um QB na NFL, além de liderar a NFL em TDs totais e ter uma das melhores performances de todos os tempos.
Mais uma vez, os Ravens chegaram aos playoffs com muita expectativa. O ataque implacável não deu chances para zebra no Wild Card contra o rival Pittsburgh Steelers, porém o próximo desafio seria muito maior. No Divisional Round, o adversário seria o Buffalo Bills, no frio congelante do estado de Nova York. O clima favorecia o estilo de jogo de Baltimore e eles já haviam vencido com convicção este confronto mais cedo na temporada, por 35-10, em Maryland.
Mas, no início, parecia que seria mais uma decepção. Lamar cometeu dois turnovers logo no primeiro tempo e Baltimore foi para o intervalo perdendo por 11 pontos. Contudo, a equipe conseguiu se recompor e marcou um touchdown para empatar o jogo no fim do 4° período. Bastava uma conversão de 2 pontos e tudo estaria igual. Jackson lançou a bola na lateral direita da endzone à procura do seu alvo mais seguro, o All-Pro Mark Andrews, que teve uma segunda metade de temporada excepcional. Andrews era o recebedor mais antigo da franquia e um dos pontos fortes do ataque. O passe foi bem em suas mãos e ele estava aberto, pronto para marcar, mas dropou o passe. Baltimore ficou a 2 pontos de empatar o jogo, 2 pontos que marcaram mais uma decepção.
Em 2025, Jackson, Henry, Andrews e Harbaugh buscam, junto a uma defesa agressiva, finalmente alcançarem a glória máxima do futebol americano.
