A menos de 30 minutos do centro de Chicago, entre o Lago Michigan e as tradicionais construções da Northwestern University, está o Ryan Field, casa dos Wildcats.
Um dos programas mais singulares da Big Ten, a história dos Wildcats mistura tradição acadêmica, décadas de dificuldades no gridiron e momentos mágicos de superação. Em Evanston, o futebol americano universitário é um símbolo de resiliência.
Uma universidade de elite, uma história complicada
Fundada em 1851, a Northwestern é uma das universidades mais prestigiadas dos Estados Unidos, membro da chamada "Ivy League do Meio-Oeste". Em campo, no entanto, o sucesso demorou a chegar.
Os Wildcats foram membros fundadores da Big Ten em 1896, mas sua trajetória na conferência foi marcada por longos períodos de irrelevância. Entre 1979 e 1982, a equipe amargou 34 derrotas consecutivas, recorde negativo da NCAA até hoje.
Mesmo assim, a paixão da comunidade universitária nunca morreu e a recompensa veio em forma de uma das campanhas mais improváveis da história do college football.
1995: o conto de fadas de uma geração
Sob o comando do técnico Gary Barnett, a Northwestern viveu sua temporada mais mágica em 1995. Com vitórias sobre Notre Dame, Michigan e Wisconsin, os Wildcats venceram a Big Ten pela primeira vez em 59 anos e garantiram vaga no Rose Bowl, o mais tradicional dos bowls.
O time terminou a temporada com 10 vitórias e 1 derrota na temporada regular, quebrando décadas de estigma. Foi eleito o "Time do Ano" por diversas publicações e provou que mesmo as universidades com tradição acadêmica e limitações financeiras podem sonhar grande.
Pat Fitzgerald e a nova identidade
Quem viveu aquele conto de fadas de 1995 como linebacker foi Pat Fitzgerald, que anos depois assumiria o comando do programa como head coach.
Sob sua liderança, a Northwestern alcançou estabilidade inédita, aparições regulares em bowls, campanhas com 9 e 10 vitórias, vitórias sobre rivais maiores e uma defesa disciplinada como identidade.
Fitzgerald ajudou a moldar a nova cara dos Wildcats, um programa que sabe de suas limitações, mas joga com coração e inteligência. Em 2020, chegaram novamente à final da Big Ten, caindo apenas para Ohio State após uma temporada quase perfeita.
Um novo capítulo com David Braun
Após a saída de Fitzgerald em 2023, o coordenador defensivo David Braun assumiu como head coach interino e, rapidamente, conquistou o respeito da universidade ao liderar a equipe a uma campanha 7–5, incluindo vitória em bowl e superando todas as expectativas.
Em 2024, Braun foi efetivado e agora lidera uma reconstrução mais ampla: com novo estádio em planejamento, investimento em recrutamento e uma abordagem moderna dentro e fora de campo, a Northwestern sonha em ser competitiva de forma sustentável na nova era da Big Ten.
Muito além do campo
O programa dos Wildcats representa mais do que vitórias, sua combinação de excelência acadêmica com comprometimento esportivo faz de Evanston um modelo de como conciliar as duas frentes.
Muitos ex-jogadores se destacam fora do esporte como médicos, advogados, jornalistas e empresários, o que reforça a missão maior da universidade.
Por que torcer pelos Wildcats?
Torcer pelos Wildcats é apoiar uma das maiores histórias de superação do college football. Eles são verdadeiros underdogs com garra, que já mostraram ser capazes de feitos incríveis, como sair de um placar de 0 - 34 para chegar à final da Big Ten.
Além do desempenho esportivo, os Wildcats representam uma instituição de excelência acadêmica, estando entre as dez melhores universidades dos Estados Unidos. O comprometimento com o futebol também é evidente, um novo estádio está a caminho, demonstrando investimento sério na modalidade. Cada temporada traz histórias emocionantes, com os Wildcats, tudo é possível.
