Desde que a NCAA aprovou, em julho de 2021, a regulamentação que permite que atletas universitários explorem comercialmente seus nomes, imagens e semelhanças (o chamado NIL – Name, Image and Likeness), o cenário do College Football passou por uma verdadeira revolução. Em poucos anos, os efeitos dessa mudança têm sido profundos e multifacetados, atingindo desde o recrutamento de talentos até a relação entre universidades, patrocinadores e atletas.
Foto: Reprodução/ X College Sports
Um novo paradigma para o esporte universitário
Por décadas, os atletas universitários foram proibidos de receber qualquer tipo de compensação financeira por suas atividades esportivas, sob o argumento de preservar o “amadorismo” da NCAA. Mesmo com estádios lotados, contratos milionários de TV e lucros crescentes para as universidades, os jogadores recebiam apenas bolsas de estudo. A política era alvo de críticas constantes, especialmente diante da desigualdade entre o que era arrecadado e o que era oferecido aos atletas.
A liberação da NIL, no entanto, mudou radicalmente essa equação. Agora, os atletas podem assinar contratos de patrocínio, monetizar suas redes sociais, vender produtos com seu nome e até participar de campanhas publicitárias. É uma mudança histórica que colocou os atletas universitários no centro de uma economia bilionária.
Impacto direto na vida dos atletas
Foto: Reprodução/ X USC Football
Um dos maiores exemplos desse novo cenário é Caleb Williams, quarterback vencedor do Heisman Trophy em 2022. Ainda atuando pelo USC, Williams assinou contratos com grandes marcas como "Beats by Dre", "Fanatics" e até mesmo uma concessionária de carros de luxo em Los Angeles. Estima-se que seus ganhos com NIL ultrapassaram os US$ 2 milhões anuais — um valor impensável poucos anos atrás para um jogador universitário.
Outro caso emblemático é o de Arch Manning, considerado o prospecto mais badalado da classe de 2023. Neto de Archie Manning e sobrinho de Peyton e Eli Manning, Arch optou por não assinar acordos de NIL antes de estrear em campo, o que gerou ainda mais expectativa e valorização em torno de sua imagem. Quando ele decidir entrar nesse mercado, espera-se que seus ganhos sejam estratosféricos.
Há também histórias como a de Olivia Dunne, ginasta da LSU, que embora não seja atleta do futebol, exemplifica o alcance e o poder da NIL. Com milhões de seguidores nas redes sociais, ela se tornou uma das atletas universitárias mais bem pagas, mostrando como a presença digital pode ser tão valiosa quanto o desempenho esportivo.
Recrutamento e equilíbrio competitivo
Foto: Reprodução/ X Miami Hurricanes Football
Com a NIL em vigor, o recrutamento de atletas de elite se tornou ainda mais competitivo. Universidades localizadas em grandes mercados como USC, Texas e Miami passaram a ter vantagens significativas por conta do potencial de exposição midiática e das oportunidades comerciais disponíveis aos atletas. Embora a NCAA proíba o uso direto de acordos de NIL como incentivo em processos de recrutamento, na prática, muitos atletas consideram o “potencial de mercado” ao escolher uma universidade.
Esse novo panorama levantou preocupações sobre o desequilíbrio competitivo. Programas com maiores investimentos e mais visibilidade tendem a atrair os melhores talentos, o que pode criar uma lacuna ainda maior entre as universidades de ponta e as de menor expressão. Por outro lado, atletas que antes poderiam não ter destaque nacional agora encontram formas alternativas de monetizar sua carreira, inclusive em faculdades menores.
Coletivos e a institucionalização da NIL
Outra consequência da implementação do NIL foi o surgimento dos chamados “coletivos NIL”. Essas são organizações, geralmente criadas por torcedores ou ex-alunos, que se reúnem para arrecadar fundos com o objetivo de financiar contratos de NIL para atletas da universidade. Em muitos casos, esses coletivos funcionam quase como agências de marketing, ligando atletas a marcas ou pagando diretamente por serviços de promoção.
Exemplos incluem o "The Foundation", coletivo da Ohio State, e o "Gator Collective", ligado à Universidade da Flórida. Esses grupos geram debates sobre a ética e a transparência na gestão desses recursos, além de reacender a discussão sobre a profissionalização do esporte universitário.
Desafios e críticas
Apesar dos avanços, a NIL ainda enfrenta desafios. A falta de uma legislação federal unificada nos Estados Unidos faz com que cada estado tenha regras diferentes sobre como os contratos devem ser realizados e reportados. Além disso, há críticas quanto à transparência dos acordos e à possibilidade de manipulação ou abuso por parte de agentes e intermediários.
Outra preocupação é o impacto acadêmico. A pressão para gerar conteúdo, manter a presença nas redes sociais e administrar contratos pode afastar os atletas de seus compromissos estudantis. Algumas universidades têm criado departamentos específicos para ajudar os jogadores a conciliar carreira e estudos, mas nem todas possuem os recursos para isso.
O futuro da NIL no College Football
O modelo NIL é ainda jovem, mas seus impactos já são evidentes. O College Football caminha para um modelo híbrido, em que o talento esportivo se alia ao potencial de mercado dos atletas. É um passo importante na valorização do trabalho desses jovens, que durante décadas foram peças centrais em uma indústria altamente lucrativa sem receber qualquer compensação direta.
Nos próximos anos, espera-se que a NIL evolua com mais regulamentações e maior transparência. Também é possível que a NCAA, ou até mesmo o governo federal, estabeleça normas unificadas para padronizar o funcionamento dos contratos e proteger os direitos dos atletas. De qualquer forma, o College Football jamais será o mesmo.
A era do NIL trouxe liberdade, responsabilidade e novas oportunidades para os atletas. Ao mesmo tempo, impôs novos desafios para as universidades, treinadores e para o próprio conceito de amadorismo esportivo. A linha entre o futebol universitário e o profissional talvez nunca tenha sido tão tênue. Além do fato de ser apenas o começo dessa era.
