Com todos os holofotes ligados para o NFL Draft, às vezes, os melhores jogadores podem ser aqueles cujos nomes não sejam chamados no evento. Muitas estrelas da NFL nunca chegaram a subir no palco e apertar a mão de Roger Goodell e, ainda assim, tiveram um impacto gigantesco na liga. De Hall of Famers a múltiplos All-Pros, confira 7 de alguns dos melhores jogadores não draftados de todos os tempos.
James Harrison (Steelers, Ravens, Bengals, Patriots; 2002-2017)
Discutivelmente o melhor linebacker não draftado da história, James Harrison foi dispensado duas vezes pelo Pittsburgh Steelers e uma vez pelo Baltimore Ravens antes de, finalmente, receber uma oportunidade pela equipe de Pensilvânia. Sua estreia ocorreu com 29 anos e tudo o que Harrison fez em retribuição foi ajudar a franquia a vencer os Super Bowls XL e XLII com uma icônica pick-six de 100 jardas neste último. O defensor liderou a NFL em fumbles forçados em 2008, mesmo ano no qual venceu o prêmio de jogador defensivo do ano. Harrison foi nomeado All-Pro duas vezes e outras cinco para o Pro Bowl, além de ser o segundo jogador com mais sacks na história do Steelers (85,4).
Saindo da universidade de Eastern Illinois, Romo chegou ao Dallas Cowboys em 2003, porém chegou bem próximo de não atuar pela equipe. Após ser nomeado o quarto QB no elenco, o atleta finalmente assumiu a titularidade ao “roubar” o cargo de Drew Bledsoe. De 2006 até 2016, Romo foi a cara da franquia e detém diversos recordes como passes para touchdown (248), jardas de passe (34,183), a maioria dos jogos com pelo menos 300 jardas de passe e jogos com três ou mais passes para touchdown. 4 vezes Pro Bowler e líder em passer rating da NFL em 2014, o QB só perdeu a titularidade ao se machucar e ser substituído por Dak Prescott em 2016, mas não sem antes deixar um enorme legado para o Dallas Cowboys.
Um dos melhores, se não, o melhor kicker da história da NFL e um dos poucos afortunados de jogar ao lado de Tom Brady e Peyton Manning, Adam Vinatieri é 4 vezes vencedor do Super Bowl, tendo o chute da vitória em duas oportunidades. 3 vezes All-Pro e Pro Bowler, Vinatieri fez parte do time da década de 2010 e é o dono de alguns recordes como: Mais pontos marcados na carreira (2.673), mais field goals consecutivos feitos (44), mais jogos combinados da temporada regular e pós-temporada jogados (397), mais field goals feitos na carreira (599) e mais field goals feitos em uma pós-temporada (14).
Gates nunca jogou futebol americano na universidade. Ele era um grande prospecto no basquete por Kent State, porém quis dar uma chance para o outro esporte. Os Chargers deram uma oportunidade para o atleta e ele não decepcionou. Parte do time da década de 2000, 3 vezes All-Pro e 8 vezes Pro Bowler, Gates é o tight end com mais touchdowns na história (116) e quarto em jardas recebidas (11.841). Um exemplo de superação e dedicação, o atleta fez parte da mais recente classe de Hall of Famers.
Warren Moon revolucionou a posição de quarterback e se tornou um dos passadores mais prolíficos da sua era. No fim da década de 1970, muitas franquias acreditavam que negros não podiam ser bons QBs e Moon foi pleitado a mudar de posição, porém, ao invés disso, decidiu ir para a Canadian Football League (CFL), onde dominou o cenário do futebol americano no país. Moon entrou na NFL aos 28 anos e jogou até os seus 44, liderando a liga em jardas passadas em 1990 e 1991. Na época de sua aposentadoria em 2000, o QB era o terceiro com mais jardas passadas (49.325) e quarto em touchdowns (291), além de jogador ofensivo da NFL em 1990. Moon entrou no Hall da Fama da NFL em 2006.
Apesar das 12 rodadas do draft de 1990, John Randle foi dito como muito baixo e leve para atuar como defensive tackle (DT). Em resposta às críticas, Randle se tornou um dos melhores da história em sua posição. Nomeado para o time da década de 1990, o atleta tem 6 All-Pros (segunda maior marca da história entre os DTs) e 7 idas ao Pro Bowl, além de liderar a liga em sacks em 1997. Randle é o segundo defensive tackle com mais sacks na história da liga (137,5, atrás de Alan Page com 148,5), mas é o jogador com mais temporadas de, ao menos, 10 sacks na posição e foi inserido no Hall da Fama em 2010.
Kurt Warner (Packers, Rams, Giants, Cardinals; 1994-2009)
Duas vezes MVP da NFL e MVP do Super Bowl XXXIV, é difícil argumentar que Kurt Warner não é o melhor jogador não draftado de todos os tempos. Saindo da modesta universidade de Northern Iowa, Warner foi membro do practice squad do Green Bay Packers, porém não atuou pela equipe. O futuro QB chegou a trabalhar em supermercados antes de assinar com os Rams em 1997. Em seu primeiro ano como titular em 1999, Warner liderou o The Greatest Show on Turf ao primeiro título da franquia e foi vice dois anos depois, além de estabelecer vários recordes do grande jogo na época.
O QB ainda surpreenderia a NFL novamente ao levar o Arizona Cardinals para o seu primeiro e único Super Bowl em 2008. Naquela temporada, aos 38 anos, Warner foi nomeado ao quarto Pro Bowl de sua carreira, além dos dois All-Pros em 1999 e 2001, temporadas na qual liderou a liga em jardas aéreas (somente em 2001), touchdowns e porcentagem de passes completos. Apesar de não ter vencido o Super Bowl com os Cardinals, Warner sedimentou o seu legado na NFL e foi introduzido ao Hall da Fama em 2017.
